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Autores: Juan Camilo Gutiérrez y Didier Alonso Quimbay

En el Día Internacional de los Buitres, que se celebra el primer sábado de septiembre, nos gustaría compartir contigo información que puede cambiar la perspectiva que tienes de los buitres, y quien sabe, hasta podrían convertirse en tus mejores amigos.

¿Qué son los buitres?

Los buitres son aves de carroña que son agrupados por dicho comportamiento de alimentarse de animales muertos. Los buitres se pueden dividir en dos: los buitres del Nuevo Mundo (América); los del Viejo Mundo, nativos a Europa, África y Asia.

Los buitres del viejo mundo pertenecen a la familia Accipitridae, familiares de las águilas y halcones; constan de 16 especies en nueve géneros. Encuentran su alimento exclusivamente con la vista, poseen músculos desarrollados para la producción de sonidos complejos. Por otro lado, los buitres del Nuevo Mundo (incluyendo a los cóndores) no están relacionados con la familia Accipitridae pero son de la familia Cathartidae, dichas especies tienen un buen sentido del olfato, inusual para las aves rapaces, y pueden oler animales muertos desde grandes alturas y a largas distancias.

Los buitres son carroñeros, lo que significa que comen animales muertos. Rara vez atacan a animales sanos, pero pueden matar a los heridos o enfermos. Son animales de gran valor ecológico ya que se caracterizan por eliminar animales muertos de los ecosistemas impidiendo que bacterias letales se propaguen y dan continuidad

al ciclo y flujo de la materia y energía. Tanto así que en el viejo mundo existe un buitre conocido como el Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) que se alimenta de la médula de los huesos; vuela con los huesos a grandes alturas desde donde los suelta contra rocas para partirlos y poder consumirlos. De igual manera los buitres han desarrollado ácidos estomacales altamente corrosivos que permiten eliminar del ambiente bacterias letales para otros animales.

Buitres en Colombia

En Colombia se pueden observar cinco de las seis especies de buitres y cóndores que existen en el Nuevo Mundo. Estas son: Cathartes aura, C. burrovianus, C. melambrotus, Coragyps atratus, Sarcoramphus papa y Vultur gryphus. Todos son miembros de la familia Cathartidae que se caracterizan por ser carroñeros, que vuelan largas distancias en búsqueda de comida, ganando altitud buscando las corrientes de aire caliente.

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Coragyps atratus, conocido comunmente como gallinazo negro, buitre común o chulo, es muy comun en centros urbanos en especial en los rellenos sanitarios o basureros. Es una especie gregaria que significa que se pueden encontrar varios juntos. Casi exclusivamente carroñeros, pasan gran parte del día en vuelo buscando cadáveres. A diferencia de Cathartes aura, los buitres negros carecen de un sentido del olfato muy desarrollado y, por lo tanto, no pueden encontrar carroña solo con el olor. Por ende en ciertos lugares se aprovechan del olor y capacidad de otras especies de buitres y suelen desplazar a los buitres más pequeños una vez encontrado el alimento. Son sociales y forman grupos afines con los cuales suelen socializar en puntos específicos de percha, informando dónde no encontraron comida y dónde sí se encontró. Para mantener dicha estructura social suelen haber peleas entre adultos para agregar o sacar individuos al grupo, lo que se refleja en quienes comparten la comida encontrada. Los buitres son sociales cuidan de los suyos e incluso se divierten.

Sarcoramphus papa es conocido como Gallinazo Rey. Se aprovecha de su gran tamaño y su pico poderoso para desplazar a los buitres más pequeños, aunque su fuerza también le permite rasgar y alimentarse de áreas del cuerpo que los buitres más pequeños no pueden alcanzar. A diferencia del buitre negro, el gallinazo rey suele encontrarse lejos de las áreas urbanas, habitando en los bosques de tierras bajas y otras áreas boscosas, por debajo de los 1500 msnm. Existe una discusión si realmente esta especie de buitre tiene un sentido del olfato, sin embargo, lo cierto es que se les ha visto muchas formas y técnicas de encontrar alimento. Se aprovechan de las presas de los jaguares, para lo cual se ha visto que persiguen el movimiento de dicho mamífero. También, siguen los movimientos de buitres más pequeños y se encargan de darle vuelta al animal muerto para que el consumo sea por ambos lados. Son pasivos a comparación del resto de buitres y casi nunca ejercen su fuerza sobre los buitres más pequeños o sobre individuos de la misma especie. Aunque se consideran solitarios, se pueden observar en parejas, tríos e incluso se les ha observado bañarse en grupo. Claro que los buitres se bañan.

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Vultur gryphus conocido como Cóndor o Cóndor Andino. Es probablemente el buitre más representativo de los Andes y hace parte del escudo de armas de Colombia. No obstante, es cada vez más raro y ya ha sido extirpado en gran parte del noreste de Colombia y los Andes venezolanos. Suele volar largas distancias en búsqueda de mamíferos medianos y grandes, lejos de la presencia del humano y de áreas de bosques. Sin embargo, se le ha visto volar a las costas marítimas, cercanas de los Andes, en busca de peces muertos, ballenas e incluso huevos de aves costeras, también se les ha visto robar las presas a pumas. El Cóndor enfrenta amenazas debidas principalmente a la pérdida del hábitat específicamente los bosques andinos y el páramo, en segunda instancia se han registrado eventos de cacería por la mala percepción que se tiene sobre el ave, ya que los pobladores creen que mata o es nocivo para el ganado. También está sujeto a envenenamientos por parte de ganado envenenado que es usado para controlar depredadores del ganado, envenenamiento con plomo y agroquímicos en el agua. Para más información respecto al estado actual de esta ave tan majestuosa referirse al libro rojo de aves de colombia: http://www.humboldt.org.co/es/component/k2/item/1191-libro-rojo-aves-colombia-2

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Cathartes burrovianus, es conocido como “guala sabanera” y es una especie que se encuentra en gran parte de nuestro continente. Se ha registrado desde el sur de México, por toda América Central y en gran parte de la extensión de Sur América hasta Uruguay y Argentina. En Colombia se puede encontrar por los valles interandinos: Por el Valle del Cauca, en el alto valle del Patía, bajo valle del Magdalena hasta la Guajira y en el valle medio del Magdalena. Prefiere las tierras bajas y no regularmente no sobrepasa los 1200 metros sobre el nivel del mar. Tiende a planear a baja altura con respecto a otros buitres y por lo regular se le puede ver individuos solitarios o en grupos pequeños y muy dispersos. Fue descrita por John Cassin, ornitólogo Estadounidense en 1845. Y en nuestro país fue registrada en la literatura por primera vez en 1945 por Armando Dugand con individuos colectados en el Departamento del Atlántico [https://raccefyn.co/index.php/raccefyn/issue/view/71/60]. Curiosamente, se alimenta también de carroña y de presas pequeñas pero, acude menos a cadáveres grandes que otros cathartidos. Cuando la veas recuerda: su rostro es un poco más amarillento pálido que las otras especies, supongo que no se sonrojará si la ves.

Cathartes aura, conocida también como: “guala de cabeza roja” y también está ampliamente distribuida en todo nuestro continente. Se extiende desde Canadá, hasta la punta Sur de Argentina (Incluidas las Islas Malvinas). Importante: Es una especie migratoria, lo que significa que dependiendo de la estacionalidad y tiempo del año viajará de su locación .

— Espera, ¿Cómo así? ¿Que migra?

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Bueno, “migrar” hace referencia a una estrategia de vida en la cual un organismo cambia su locación en busca de un ambiente más favorable. Muchas especies de aves realizan migraciones donde vuelan grandes distancias cuando llegan estaciones con cambios drásticos ambientales (P. Ej: El invierno en zonas templadas).

Esta especie por tener una distribución tan amplia, aumenta la probabilidad que poblaciones pequeñas de una región con clima y recursos particulares empiezan a diferenciarse de alguna manera. En Colombia, hay 3 Subespecies caracterizadas: ruficollis, jota y meridionalis, de las cuales dos (2) realizan migraciones.

Cathartes aura jota es una especie que puede encontrarse hacia el sur del departamento del Amazonas y es un migrante austral; en cambio Cathartes aura meridionalis es un migrante boreal y se puede observar hacia el norte de la Orinoquía y el centro del Caribe. Es muy probable que veas volar bien en lo alto del cielo y es fácil de reconocer porque su cabeza y cuello son bien rojizos.

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Cathartes melambrotus, o también llamada como “guala amazónica” y su distribución está centrada en Sudamérica en especial sobre La Selva Amazónica y por lo regular no se aleja de los bosques húmedos. En nuestro país podemos observarla en tierras medias a bajas desde el este de la cordillera oriental a lo largo del departamento del Meta y Amazonas. Asimismo como otras especies del mismo género tiende a ser solitaria y muy rara vez forma grupos de varios individuos. Fue descrita por el ornitólogo Estadounidense Alexander Wetmore en 1964.

Puedes verla a veces descansando en sobre algunas ramas y la podrás reconocer por que su rostro es amarillo intenso y de un leve tono azul en la coronilla. Eso sí, en vuelo este azul de coronilla no es fácil de ver.

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Las diferentes especies de buitres dentro del género Cathartes en Colombia. Arriba Cathartes melambrotus, centro Cathartes aura y abajo Cathartes burrovianus

Importancia y estados de conservación de los buitres

Como ya se había mencionado, los buitres son importantes para la continuidad y flujo de la materia y energía, y son claves en el control de bacterias y virus letales como lo son antrax, el virus de la peste porcina y la bacteria sintetizadora de la neurotoxina botulínica (Clostridium botulinum) entre otros. La reducción en sus poblaciones puede causar brotes de enfermedades en animales que pueden tener contacto con la carne en descomposición. En India la reducción drástica de los buitres ha causado un incremento en la presencia de perros y animales con rabia. La población de buitres está amenazada en África y Eurasia. Hay muchas actividades antropogénicas que amenazan a los buitres, como el envenenamiento y la desaparición o reducción de ecosistemas.

La conservación de los buitres es de particular interés, sin embargo, por sus apariencias poco amigables o bellas suelen no ser tomados en cuenta por las personas e incluso en muchos casos pasan por desapercibidos. No obstante, la disminución de las poblaciones de buitres puede conducir a una mayor transmisión de enfermedades, a través del aumento de contactos de enfermedades con animales oportunistas que se alimentan de cadáveres. Los buitres controlan estas plagas y vectores de enfermedades indirectamente a través de la competencia por los cadáveres.

¿Te puedes imaginar un mundo sin buitres?

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